亡くなられた方を北枕に向ける理由は、仏教の祖であるお釈迦様が入滅に際してのお姿（沙羅の木の下で頭を北に、顔を西に向け、右脇を下にした姿勢であったという）が、北の方角へ頭を置いて横になった“頭北面西”（ずほくめんさい）と言われる事から来ています。これは、仏教が将来、北方で久住するという考えから“頭北”が生まれたものです。
ただし、この説は北伝の大乗仏教のみで後代による解釈のようで、日本では釈迦の故事にちなみ、死を忌むことから、
北枕は縁起が悪いこととされ、死者の極楽往生を願いご遺体を安置する際に北枕にするようになりました。
一般的にはご安置の際に住宅事情等により北枕にできないときには西枕でも構わないとされています。
また、宗派・寺院によっては方角に関係なく御本尊に向かって常に右側を頭にしてご安置します。